Stockport County một lần nữa kết thúc mùa giải ở nhóm đá play-off thăng hạng, lần thứ hai trong ba mùa giải gần nhất. Đối thủ lần này của họ tại League One là Leyton Orient, và quan trọng hơn cả, “The Hatters” có cơ hội chơi trận lượt về quyết định trên sân nhà Edgeley Park. Kịch bản này gợi nhớ lại mùa giải 2022/23, khi họ đối đầu Salford City trên sân khách rồi sân nhà ở vòng play-off League Two. Những trải nghiệm đó chắc chắn đã mang lại những bài học quý giá, giúp Stockport County bước vào hai lượt trận với Orient với đầy đủ kinh nghiệm cần thiết.
Khởi đầu chật vật trước Salford năm 2023
Trở lại năm 2023, Stockport County hành quân đến Peninsula Stadium để đối đầu với Salford City trong trận lượt đi, và đó là một buổi chiều đáng quên. County không thể nói rằng họ xứng đáng có điểm, khi chỉ có được đúng một cú sút trúng đích, trong khi Matt Smith của Salford ghi bàn thắng duy nhất của trận đấu.
Sau sự phấn khích khi giành được một suất play-off ngay trong mùa giải đầu tiên trở lại Football League, cùng với cuộc đua giành vé vào sân vận động nhỏ gọn của Salford, kết quả này thực sự là một gáo nước lạnh. Tuy nhiên, trận lượt về lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
Nick Powell và huy hiệu Stockport County
Sân Edgeley Park: Chất xúc tác đưa County đến Wembley
Trở lại Stockport cho trận lượt về, Paddy Madden đã có một pha đánh đầu bị cản phá trên vạch vôi trước khi Tanto Olaofe cuối cùng cũng san bằng tỷ số chung cuộc ở phút 60+ bằng một cú đánh đầu của riêng mình, từ đường tạt bóng của Ryan Rydel. “The Hatters” liên tục gây sức ép, nhưng trận đấu phải bước vào hiệp phụ để phân định thắng thua.
Tưởng chừng như mọi thứ đã kết thúc với Stockport khi Stephen Mallan ghi bàn từ một cú sút xa đổi hướng ở phút 21 của hiệp phụ, mang lại lợi thế cho Salford. Nhưng Edgeley Park đã đáp lại theo cách mà chỉ có một đám đông cuồng nhiệt trên sân nhà mới có thể làm được.
| Thống kê trận lượt về bán kết play-off League Two: Stockport vs Salford, theo FotMob | ||
|---|---|---|
| Chỉ số | Stockport | Salford |
| Tỷ lệ kiểm soát bóng | 58% | 42% |
| Sút trúng đích | 4 | 12 |
| Cơ hội rõ rệt | 3 | 5 |
| xG (Bàn thắng kỳ vọng) | 2.12 | 1.53 |
Những tiếng hô vang “Come On County” vang dội khắp sân vận động, và với việc các cầu thủ Stockport tấn công về phía khán đài Cheadle End, họ đã tìm được cách đưa bóng vào lưới. Khi trận đấu chỉ còn tính bằng giây, Antoni Sarcevic đã khéo léo chuyền bóng cho Jack Stretton đánh đầu tung lưới đối phương, ghi một trong những bàn thắng có lẽ là quan trọng nhất sự nghiệp của anh, trước khi chạy đến ăn mừng cuồng nhiệt cùng người hâm mộ. Có thể nói, đây là một trong những khoảnh khắc đáng nhớ của tin tức bóng đá Anh mùa giải đó.
Đội hình Stockport County đối đầu Salford City
Với lợi thế tâm lý từ đám đông và sự cổ vũ từ cả bốn phía khán đài, trận đấu phải giải quyết trên chấm phạt đền. Tại thời điểm này, dường như chỉ có một người chiến thắng. Thủ môn Ben Hinchliffe đã xuất sắc cản phá hai quả penalty, và Matthew Lund sút hỏng quả thứ ba, tạo điều kiện cho Sarcevic ghi bàn quyết định, trước khi một cuộc ăn mừng tràn xuống sân diễn ra. Cuộc chiến đấu đến những giây cuối cùng, sự tự tin trong loạt sút luân lưu đầy áp lực; tất cả đều nhờ vào sự cổ vũ của khán giả nhà.
Bài học từ trận Salford là kim chỉ nam cho cuộc chạm trán Orient
Kể từ trận đấu đó, huấn luyện viên Dave Challinor vẫn tại vị, Olaofe vẫn là mũi nhọn trên hàng công, và Fraser Horsfall cùng Kyle Knoyle vẫn là những trụ cột ở hàng phòng ngự. Cùng với một vài cái tên khác, bộ khung vững chắc của đội hình năm đó vẫn được duy trì trước thềm cuộc đối đầu với Leyton Orient.
Điều này có nghĩa là những bài học rút ra từ cặp đấu năm 2023 sẽ được cảm nhận sâu sắc khi “The Hatters” đối đầu với “The O’s”. Dù bất cứ điều gì xảy ra tại Brisbane Road, họ biết rằng mình sẽ có sự hậu thuẫn của đám đông tại Edgeley Park để mang lại nguồn động lực quý giá, yếu tố có thể tạo nên sự khác biệt trong những trận cầu sinh tử. Bằng việc giành vị trí thứ ba và đảm bảo được chơi trận lượt về trên sân nhà một lần nữa, Stockport County hiểu rõ lợi thế quan trọng mà họ đã tự tạo ra cho mình.
Huấn luyện viên Dave Challinor và cầu thủ Ethan Pye của Stockport County
Tóm lại, kinh nghiệm đối mặt với áp lực cực đại trong các trận play-off, đặc biệt là khả năng lật ngược tình thế nhờ sự cuồng nhiệt của khán giả nhà, là vũ khí vô giá mà Stockport County mang theo trong hành trình chinh phục tấm vé thăng hạng League One. Trận chiến với Leyton Orient hứa hẹn sẽ đầy thử thách, nhưng “The Hatters” có quyền tự tin dựa trên những gì họ đã trải qua và vượt qua. Người hâm mộ đang rất kỳ vọng vào những màn trình diễn sắp tới của đội nhà.
