World Cup 1970 tại Mexico là một trong những giải đấu đáng nhớ nhất lịch sử bóng đá thế giới, và đội tuyển Italia, với biệt danh Azzurri, đã góp phần tạo nên sự kịch tính và những khoảnh khắc không thể nào quên. Dù không thể chạm tay vào chiếc cúp vàng Jules Rimet, hành trình của họ, đặc biệt là những trận đấu đỉnh cao, vẫn mãi được khắc ghi trong tâm trí người hâm mộ.
Khởi đầu giải đấu, Italia nằm ở bảng 2 cùng với Uruguay, Thụy Điển và Israel. Dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Ferruccio Valcareggi và lối chơi phòng ngự Catenaccio trứ danh, Azzurri đã thể hiện sự chắc chắn đáng kinh ngạc. Họ vượt qua vòng bảng với thành tích bất bại, đứng đầu bảng dù chỉ ghi được vỏn vẹn một bàn thắng (do công của Angelo Domenghini trong trận thắng Thụy Điển 1-0) và không để thủng lưới bàn nào. Sự khởi đầu có phần chậm chạp về mặt tấn công này lại là tiền đề cho những màn trình diễn bùng nổ ở các vòng sau.
Bước vào vòng tứ kết, Italia đối đầu với đội chủ nhà Mexico trong sự cổ vũ cuồng nhiệt của khán giả tại Toluca. Bất ngờ xảy ra khi Mexico vươn lên dẫn trước từ khá sớm. Tuy nhiên, đó lại là lúc bản lĩnh của người Ý được thể hiện. Một sai lầm của hậu vệ Mexico dẫn đến bàn phản lưới nhà, gỡ hòa cho Italia. Từ thời điểm đó, Azzurri hoàn toàn làm chủ thế trận. “Thần sấm” Gigi Riva tỏa sáng rực rỡ với một cú đúp, cùng với bàn thắng của Gianni Rivera, ấn định chiến thắng thuyết phục 4-1. Trận đấu này cho thấy Italia không chỉ biết phòng ngự mà còn có thể tấn công mạnh mẽ khi cần thiết.
Tuy nhiên, đỉnh cao của Italia tại World Cup 1970 phải là trận bán kết kinh điển đối đầu với Tây Đức tại sân vận động Azteca huyền thoại. Trận đấu này sau đó đã đi vào lịch sử với tên gọi “Trận đấu thế kỷ” (Partita del Secolo / Jahrhundertspiel). Italia sớm có bàn mở tỷ số ngay phút thứ 8 do công của Roberto Boninsegna. Tưởng chừng chiến thắng đã nằm chắc trong tay Azzurri thì đúng vào phút bù giờ cuối cùng, hậu vệ Karl-Heinz Schnellinger, người đang chơi bóng tại Ý cho AC Milan, bất ngờ ghi bàn gỡ hòa 1-1 cho Tây Đức, đưa trận đấu vào hiệp phụ.
Những gì diễn ra trong 30 phút hiệp phụ là không tưởng. Gerd Müller đưa Tây Đức vượt lên dẫn 2-1. Nhưng chỉ ít phút sau, Tarcisio Burgnich gỡ hòa 2-2 cho Italia. Gigi Riva tiếp tục nâng tỷ số lên 3-2 cho Azzurri. Kịch tính chưa dừng lại, Gerd Müller hoàn tất cú đúp, tái lập thế cân bằng 3-3. Và chỉ một phút sau đó, từ pha giao bóng ở giữa sân, Gianni Rivera đã có mặt đúng lúc để ghi bàn thắng quyết định, ấn định tỷ số 4-3 cho Italia. Trận đấu chứng kiến 5 bàn thắng được ghi trong hiệp phụ, một kỷ lục tại World Cup, cùng với hình ảnh bất tử của Franz Beckenbauer thi đấu với cánh tay bị trật khớp phải băng bó sát người. Đây chắc chắn là một trong những trận đấu hay nhất, kịch tính và cảm xúc nhất trong lịch sử các kỳ World Cup.
Sau trận bán kết hao tổn thể lực và cảm xúc, Italia bước vào trận chung kết gặp Brazil, đội bóng được xem là vĩ đại nhất mọi thời đại với những Pelé, Jairzinho, Rivelino, Tostão. Dù Boninsegna một lần nữa tỏa sáng với bàn gỡ hòa 1-1 sau khi Pelé mở tỷ số, nhưng thể lực suy giảm rõ rệt đã khiến Italia không thể đứng vững trước sức tấn công vũ bão của các vũ công Samba. Chung cuộc, Brazil giành chiến thắng 4-1 và lần thứ ba vô địch thế giới.
Đội tuyển Italia đối đầu Brazil của Pele trong trận chung kết World Cup 1970, một trận đấu lịch sử dù kết quả không như ý cho Azzurri.
Mặc dù thất bại trong trận chung kết, hành trình của đội tuyển Italia tại World Cup 1970 vẫn là một bản hùng ca đáng nhớ. Họ đã trình diễn một lối chơi phòng ngự kiên cố, tinh thần chiến đấu quật cường và tạo nên những trận đấu đỉnh cao, đặc biệt là “Trận đấu thế kỷ” với Tây Đức. Những trận đấu tuyệt vời này đã góp phần làm nên sự vĩ đại của World Cup 1970 và khẳng định vị thế của Azzurri trên bản đồ bóng đá thế giới.
