Trong bóng đá, xuống hạng luôn là một kết cục cay đắng đối với bất kỳ câu lạc bộ nào. Tuy nhiên, nỗi đau ấy còn nhân lên gấp bội khi một đội bóng phải rời giải đấu cao nhất dù đã tích lũy được một số điểm tưởng chừng như an toàn. Lịch sử các giải vô địch quốc gia hàng đầu châu Âu đã chứng kiến không ít những trường hợp nghiệt ngã như vậy, nơi các đội bóng chiến đấu kiên cường nhưng vẫn không thể thoát khỏi lưỡi hái tử thần dù sở hữu điểm số đáng nể.
Việc một đội bóng thu về số điểm cao nhưng vẫn phải xuống hạng thường phản ánh sự cạnh tranh khốc liệt và khó lường của giải đấu. Đôi khi, đó là do mặt bằng chung của các đội nhóm cuối bảng được nâng cao, tạo ra một cuộc đua trụ hạng nghẹt thở đến vòng đấu cuối cùng. Những đội bóng này, dù chơi không tệ, thậm chí có những chiến thắng ấn tượng, nhưng vẫn kém may mắn hơn các đối thủ cạnh tranh trực tiếp một vài điểm số quý giá. Cảm giác bất lực và tiếc nuối của cầu thủ, ban huấn luyện và người hâm mộ trong những hoàn cảnh này là điều dễ hiểu.
Trường hợp nổi tiếng và thường được nhắc đến nhất có lẽ là West Ham United tại Ngoại hạng Anh mùa giải 2002-2003. Dưới sự dẫn dắt của HLV Glenn Roeder (và sau đó là Trevor Brooking tạm quyền), The Hammers sở hữu một đội hình chất lượng với những cái tên như Paolo Di Canio, Joe Cole, Michael Carrick, Jermain Defoe và David James. Họ đã chơi đầy nỗ lực và kết thúc mùa giải với 42 điểm. Đây là số điểm cao kỷ lục cho một đội bóng phải xuống hạng trong lịch sử Premier League (kể từ khi giải đấu có 20 đội). Dù vậy, chừng đó là không đủ khi Bolton Wanderers, đội xếp ngay trên họ, có được 44 điểm. Sự tiếc nuối của West Ham năm đó là bài học kinh điển về sự khắc nghiệt của giải đấu hấp dẫn nhất hành tinh.
West Ham United mùa giải 2002 2003 đối mặt nỗi đau xuống hạng Ngoại hạng Anh với 42 điểm lịch sử
Không chỉ Ngoại hạng Anh, La Liga cũng từng chứng kiến một kịch bản đau lòng tương tự. Mùa giải 2010-2011, Deportivo La Coruña đã phải nói lời chia tay giải đấu cao nhất Tây Ban Nha dù giành được tới 43 điểm. Kết quả này thậm chí còn cao hơn West Ham năm 2003. Đội bóng xứ Galicia đã có một chiến dịch không hề tệ, nhưng sự vươn lên mạnh mẽ của các đối thủ cạnh tranh trực tiếp ở những vòng đấu cuối cùng đã đẩy họ vào khu vực nguy hiểm. Trận thua 0-2 trước Valencia ở vòng đấu hạ màn đã đặt dấu chấm hết cho hành trình của Deportivo tại La Liga năm đó, để lại sự bàng hoàng cho người hâm mộ.
Sự gia tăng tính cạnh tranh ở nhóm cuối bảng xếp hạng tại các giải đấu lớn là nguyên nhân chính dẫn đến những vụ xuống hạng điểm cao này. Khoảng cách điểm số giữa các đội ngày càng được thu hẹp, khiến cho cuộc đua trụ hạng trở nên gay cấn và khó đoán hơn bao giờ hết. Đôi khi, chỉ một bàn thắng, một trận hòa hay một kết quả bất lợi ở trận đấu cùng giờ cũng có thể thay đổi số phận của cả một câu lạc bộ. Ngưỡng điểm an toàn “truyền thống” như 40 điểm không còn là sự đảm bảo tuyệt đối.
Bảng xếp hạng cuối mùa giải cho thấy cuộc đua trụ hạng khốc liệt nơi đội bóng xuống hạng với điểm số cao đáng tiếc
Những mùa giải chứng kiến các đội bóng xuống hạng với điểm số cao là minh chứng rõ ràng cho sự khắc nghiệt và đôi khi là tàn nhẫn của bóng đá đỉnh cao. Đó là những câu chuyện về nỗ lực, về cuộc chiến không khoan nhượng, và cả về sự thiếu may mắn đến cùng cực. Dù kết cục có ra sao, những đội bóng này vẫn xứng đáng nhận được sự tôn trọng vì tinh thần chiến đấu của họ trong những cuộc đua trụ hạng đầy cam go và giàu cảm xúc. Lịch sử sẽ mãi ghi nhớ những trường hợp đặc biệt này như một phần không thể thiếu của sự hấp dẫn trong môn thể thao vua.
