Giành Quả Bóng Vàng (Ballon d’Or) là đỉnh cao danh vọng đối với bất kỳ cầu thủ bóng đá nào. Tuy nhiên, lịch sử giải thưởng danh giá này cho thấy việc một cầu thủ được vinh danh khi đang thi đấu tại giải vô địch quốc gia Pháp (Ligue 1) là điều vô cùng hiếm hoi. Giải đấu này, dù sở hữu nhiều ngôi sao và CLB mạnh, thường không được xem là tâm điểm như La Liga, Premier League hay Serie A trong cuộc đua giành Quả Bóng Vàng. Dù vậy, vẫn có những cái tên đã làm nên lịch sử.
Người đầu tiên và duy nhất trong một thời gian dài đạt được thành tích này là Jean-Pierre Papin. Ông giành Quả Bóng Vàng vào năm 1991 khi đang là đầu tàu trên hàng công của Olympique de Marseille. Đây là thời kỳ hoàng kim của CLB thành phố cảng nước Pháp, dưới sự dẫn dắt của HLV Raymond Goethals và chủ tịch Bernard Tapie. Marseille thống trị Ligue 1 và là một thế lực đáng gờm tại cúp châu Âu.
Papin, với biệt danh “JPP”, nổi tiếng với khả năng săn bàn siêu hạng, đặc biệt là những cú volley cháy lưới đã trở thành thương hiệu (“Papinades”). Mùa giải 1990-1991, ông là Vua phá lưới giải VĐQG Pháp và Cúp C1 châu Âu (European Cup), đưa Marseille vào đến trận chung kết (thua Sao Đỏ Belgrade trên chấm luân lưu). Phong độ xuất sắc đó đã giúp Papin vượt qua những ứng viên nặng ký như Dejan Savićević, Darko Pančev (cùng của Sao Đỏ Belgrade) và Lothar Matthäus (Inter Milan) để nâng cao Quả Bóng Vàng. Đây là niềm tự hào lớn lao không chỉ cho cá nhân Papin, Marseille mà còn cho cả Ligue 1, khẳng định sức mạnh của giải đấu thời điểm đó.
Sau Jean-Pierre Papin, phải mất rất nhiều năm Ligue 1 mới lại chứng kiến một cầu thủ đang thi đấu tại giải được vinh danh ở hạng mục cao nhất của Quả Bóng Vàng. Người làm được điều đó không ai khác chính là siêu sao Lionel Messi. Tuy nhiên, trường hợp của Messi mang những sắc thái đặc biệt.
Messi gia nhập Paris Saint-Germain (PSG) vào mùa hè năm 2021. Anh giành Quả Bóng Vàng thứ bảy trong sự nghiệp vào tháng 11 cùng năm. Mặc dù tại thời điểm nhận giải, Messi là cầu thủ của PSG, nhưng phần lớn thành tích giúp anh chiến thắng (đặc biệt là chức vô địch Copa America 2021 cùng đội tuyển Argentina và phong độ ở nửa cuối mùa giải trước đó) lại diễn ra khi anh còn khoác áo Barcelona. Do đó, việc anh giành giải thưởng khi là cầu thủ Ligue 1 mang tính thời điểm nhận giải hơn là ghi nhận trọn vẹn cho màn trình diễn tại giải đấu này.
Tương tự, Quả Bóng Vàng thứ tám của Messi vào năm 2023 được trao khi anh đã chuyển sang Inter Miami. Tuy nhiên, thành tích cốt lõi dẫn đến chiến thắng này là chức vô địch World Cup 2022 cùng Argentina, giải đấu diễn ra khi Messi vẫn đang là cầu thủ thuộc biên chế PSG. Dù không trực tiếp nhận giải với tư cách cầu thủ Ligue 1 vào năm 2023, nhưng màn trình diễn đỉnh cao tại World Cup khi đang khoác áo CLB Pháp là yếu tố quyết định. Sự hiện diện của Messi tại PSG rõ ràng đã nâng tầm vị thế của Ligue 1 trên bản đồ bóng đá thế giới và gián tiếp liên kết giải đấu với danh hiệu cá nhân cao quý nhất.
Lionel Messi trong màu áo Paris Saint-Germain nhận Quả Bóng Vàng, một khoảnh khắc lịch sử tại Ligue 1
Như vậy, tính đến nay, Jean-Pierre Papin vẫn là trường hợp kinh điển và tiêu biểu nhất cho một cầu thủ giành Quả Bóng Vàng nhờ vào màn trình diễn xuất sắc trong màu áo một CLB tại Ligue 1. Lionel Messi, dù nhận giải khi thuộc biên chế PSG (năm 2021) và có thành tích World Cup khi ở PSG (ảnh hưởng đến giải 2023), nhưng bối cảnh phức tạp hơn. Sự hiếm hoi này cho thấy thách thức lớn đối với các cầu thủ thi đấu tại Pháp trong cuộc đua danh hiệu cá nhân danh giá nhất, đồng thời tôn vinh những cá nhân kiệt xuất đã làm nên lịch sử cho giải đấu.
