Michael Ballack, một cái tên gắn liền với thế hệ vàng dang dở của bóng đá Đức đầu thế kỷ 21. Anh là hiện thân của tài năng, bản lĩnh và tinh thần chiến đấu không khoan nhượng, một tiền vệ trung tâm toàn diện bậc nhất mà “Cỗ xe tăng” từng sở hữu. Hành trình của Ballack trong màu áo đội tuyển quốc gia là một bản hùng ca đầy cảm xúc, với những đỉnh cao vinh quang xen lẫn những nuối tiếc khôn nguôi.
Sự nghiệp quốc tế của Ballack bắt đầu vào tháng 4 năm 1999, trong trận đấu giao hữu với Scotland. Tuy nhiên, phải đến vòng loại và đặc biệt là Vòng chung kết World Cup 2002, tài năng của anh mới thực sự bùng nổ và được cả thế giới công nhận. Ballack trở thành linh hồn trong lối chơi của tuyển Đức, ghi những bàn thắng quyết định ở tứ kết (gặp Mỹ) và bán kết (gặp Hàn Quốc). Cay đắng thay, chiếc thẻ vàng phải nhận trong trận bán kết đã khiến anh lỡ hẹn với trận đấu cuối cùng gặp Brazil, một sự thiếu vắng được coi là một phần nguyên nhân dẫn đến thất bại của đội nhà. Dù vậy, màn trình diễn xuất sắc xuyên suốt giải đấu đã khẳng định vị thế ngôi sao hàng đầu của Ballack.
Sau World Cup 2002, Ballack ngày càng chứng tỏ vai trò không thể thay thế. Anh được trao chiếc băng đội trưởng đội tuyển Đức vào năm 2004, kế nhiệm thủ thành huyền thoại Oliver Kahn. Dưới sự dẫn dắt của Ballack, “Die Mannschaft” bước vào Euro 2004 với nhiều kỳ vọng nhưng lại gây thất vọng lớn khi bị loại ngay từ vòng bảng. Tuy nhiên, thất bại này không làm lung lay vị thế thủ lĩnh của anh.
Kỳ World Cup 2006 được tổ chức trên sân nhà là cơ hội để Ballack và các đồng đội tìm lại vinh quang. Dù gặp phải chấn thương nhẹ trước giải đấu, Ballack vẫn kịp bình phục và tỏa sáng, dẫn dắt một thế hệ trẻ tài năng như Philipp Lahm, Bastian Schweinsteiger, Lukas Podolski đi đến trận bán kết. Lối chơi mạnh mẽ, khả năng điều tiết trận đấu và những cú sút xa uy lực của Ballack là điểm tựa vững chắc cho toàn đội. Dù chỉ giành hạng ba chung cuộc sau thất bại đáng tiếc trước Ý ở bán kết, World Cup 2006 vẫn là một giải đấu thành công và đầy cảm xúc của cá nhân Ballack và đội tuyển Đức.
Hai năm sau, tại Euro 2008, Ballack tiếp tục là đầu tàu đưa đội tuyển Đức vào đến trận chung kết. Khoảnh khắc đáng nhớ nhất của anh tại giải đấu này có lẽ là cú sút phạt thần sầu tung lưới Áo ở vòng bảng, một bàn thắng không chỉ đẹp mắt mà còn mang ý nghĩa quyết định tấm vé vào tứ kết. Dù thi đấu đầy nỗ lực, Ballack và các đồng đội một lần nữa lỗi hẹn với ngôi vương khi thất bại trước một Tây Ban Nha đang ở đỉnh cao phong độ trong trận chung kết. Biệt danh “Vua về nhì” càng thêm vận vào sự nghiệp đầy tài năng nhưng cũng lắm gian truân của anh.
Định mệnh nghiệt ngã một lần nữa ngăn cản Ballack chinh phục đỉnh cao thế giới. Ngay trước thềm World Cup 2010, một chấn thương mắt cá chân nghiêm trọng trong trận chung kết Cúp FA cùng Chelsea đã khiến anh phải nói lời chia tay giải đấu. Đây được xem là dấu chấm hết buồn cho sự nghiệp quốc tế lẫy lừng của “Capitano”. Sự vắng mặt của Ballack mở ra cơ hội cho thế hệ trẻ hơn tỏa sáng, nhưng cũng để lại nhiều tiếc nuối cho người hâm mộ về một thủ lĩnh tài ba chưa thể một lần chạm tay vào chiếc cúp danh giá nhất. Mối quan hệ giữa anh và HLV Joachim Löw sau đó cũng trở nên căng thẳng, dẫn đến việc Ballack không có một trận đấu chia tay chính thức trong màu áo tuyển.
Dù chưa từng giành được danh hiệu lớn nào cùng đội tuyển quốc gia, Michael Ballack vẫn mãi là một tượng đài trong lòng người hâm mộ bóng đá Đức. Anh là biểu tượng của một thế hệ tài năng, một chiến binh quả cảm trên sân cỏ, một thủ lĩnh đích thực. Với 98 lần khoác áo và 42 bàn thắng, Ballack đã cống hiến những năm tháng đỉnh cao nhất của sự nghiệp cho “Die Mannschaft”. Hành trình của anh, dù dang dở và thiếu một cái kết viên mãn, vẫn luôn là một phần quan trọng và đáng nhớ trong lịch sử hào hùng của đội tuyển Đức.
